"Камчатский Ермак"
Так назвал Владимира Атласова Александр Сергеевич Пушкин. Если Ермак Тимофеевич открыл для русских дорогу на просторы Сибири, то Атласову было суждено завершить этот путь, и он вошел в историю как последний знаменитый землепроходец России. В декабре 1696 года из Анадырского острога под предводительством В. Атласова выступили 60 служилых и «охочих» казаков. Цель их экспедиции была обозначена так: «Для прииску новых землиц и для призыву под самодержавную великого государя высокую руку вновь неясачных людей, которые под царскою высокосамодержавною рукою в ясачном платеже не бывали...». Ехали по зимней тундре на оленьих упряжках, которые вели 60 юкагиров. Опытные участники экспедиции Луки Морозко указывали путь через «великие горы». Сам Л. Морозко и его товарищ Иван Голыгин с несколькими промышленными людьми выехали позднее и догнали Атласова уже на Камчатке.
Жившие по обе стороны Камчатского перешейка сильные корякские племена акланцев и алюторцев подчинились без боя. Окрыленный успехом Атласов разделил свой отряд пополам. 30 казаков и столько же юкагиров во главе с Л. Морозко пошли вдоль восточного побережья Камчатки. Другую половину отряда сам глава экспедиции повел по западному берегу полуострова. На реке Палана Атласов встретил большое и хорошо укрепленное стойбище коряков. Казаки окружили крепость, но скоро сами оказались в осаде. На сторону врага перешла часть юкагиров во главе с неким Омой. Изменники вероломно напали ночью на русский лагерь.
Погибли 6 казаков, 15 были ранены. Самого Атласова от смерти спасло лишь то, что он был одет в панцирь, когда на его палатку обрушился град юкагирских стрел. Русские отгородились нартами и отстреливались из ружей от наседающих врагов. Верный юкагир, посланный Атласовым за подмогой, добрался до отряда Луки Морозко. Тот поспешил на помощь, ударил по неприятелю с тыла и выручил товарищей. Ома со своими людьми бежал на север и начал разбойничать на путях к Анадырю.
Объединившись снова в один отряд, русские двинулись на реку Тигиль. Там оставили пастись оленей под присмотром юкагиров, а сами пошли через горы мимо величественных огнедышащих вулканов к реке Камчатке. Заросшая густым лесом речная долина показалась казакам очень привлекательным местом после холодной каменистой тундры. Русские встретили здесь новый народ - камчадалов (ительменов). Между камчадальскими племенами шли непрерывные войны, поэтому поселения были хорошо укреплены. На бой камчадальские воины выходили в костяных панцирях, вооруженные копьями и стрелами с костяными наконечниками, каменными топорами.
Ружья произвели на камчадалов сильное впечатление, они сразу прозвали русских «огненными людьми». Первые поселения, встреченные Атласовым, незадолго до того были разорены воинами с низовий реки Камчатки. Теперь пострадавшие хотели воспользоваться появлением «огненных людей», чтобы отомстить обидчикам. Выслушав просьбу о военной помощи, Атласов вместе с дружественными камчадалами отправился в поход на лодках по реке.
Вблизи морского побережья казаки увидели вражескую крепость, которую защищало 400 воинов. Русские пошли на штурм, двигая перед собой большой деревянный щит. Ружейным огнем сбили камчадалов со стен их крепости. Земляной вал казаки раскопали кольями, а частокол подожгли. Спасаясь от огня, защитники крепости устремились в единственные узкие ворота, но там их уже ждали атласовцы. Камчадалы сдались и признали власть «белого царя». Атласов вернулся с победой в центральную часть полуострова, где на Еловке казаками уже было построено зимовье из двух изб. Присоединение Камчатки к России символизировала установка огромного деревянного креста. Это произошло 13 июля 1697 года - в день святого князя Владимира, небесного покровителя Владимира Атласова.
Зимой русские занимались пушным промыслом. Добыча оказалась сказочно богатой. Но вскоре пришли тревожные вести. Кочевники-коряки угнали оставленное на Тигиле оленье стадо, без которого нельзя было вернуться обратно на Анадырь. Казаки помчались в погоню за похитителями и на берегу Охотского моря настигли их. В сражении, которое продолжалось день и ночь, коряки потеряли полтораста человек убитыми, а остальные «разбежались по лесам». На реке Иче Атласов попытался объясачить другую группу «пленных» коряков, но те «с жилищ своих убежали вдаль». Через шесть недель пути на реке Большой беглецов нагнали, «поставили с ними бой» и разгромили, а стадо оленей забрали себе в качестве трофеев.
Атласов преодолел реку и продолжил путь на юг Камчатки. В одном из приморских селений казаки неожиданно увидели среди камчадальских рабов непохожего на местных жителей человека. Это был японец Денбей. Его корабль, унесенный бурей от берегов Японии далеко на север, долго носило по океану, пока судно не разбилось возле одного из мысов южной части Камчатки. Там японца взяли в рабство и перепродали другому племени. Освобожденный из неволи Денбей позднее выучил русский язык и много рассказал о своей родине.
В южной части полуострова Атласов встретил еще один неведомый прежде народ - причастных к пленению Денбея «курильцев». Это были камчадалы, смешавшиеся с айнами - коренными жителями острова Хоккайдо и Курил. Они закрылись в своих крепостях и отстреливались из луков. Когда казаки захватили один из острожков, оказалось, что обитатели не промышляют пушных зверей. Сразу потеряв интерес к курильцам, казаки оставили их в покое. На юге полуострова пропал без вести ближайший соратник Луки Морозко Иван Голыгин. Реку, близ которой он, видимо, и нашел смерть, стали называть Голыгиной.
Маршрут экспедиции Атласова
После второй зимовки у казаков стал заканчиваться порох. Оставив на Камчатке часть отряда под началом Луки Морозко и Потапа Серюкова, Владимир Атласов в марте 1699 года отправился в обратное путешествие в Анадырский острог. С пятидесятником ехало 17 казаков, 30 юкагиров, пленный камчадальский князь и японец Денбей. После четырехмесячного пути Атласов благополучно достиг Анадыря, где ему сразу пришлось бороться с набегами чукчей на ясачных коряков.
Среди взятых у чукчей трофеев были шкурки неведомых зверьков с полосатыми хвостами. Пленные показали, что такие меха привозят на Чукотку по льду из-за моря, с «большой земли». Неведомыми зверьками с полосатыми хвостами были еноты, а заморской землей - Америка. Так Атласову удалось не только исследовать Камчатку, но и получить первые сведения от Денбея о Японии, а от чукчей - об Америке.
В 1701 году покоритель Камчатки прибыл в Москву. По указанию Петра I Атласов составил обстоятельный отчет об открытых им землях. Царь Петр лично расспрашивал японца Денбея, который стал первым в России учителем японского языка. Атласова за успешный поход произвели в казачьи головы и поручили снова вести отряд на Камчатку. Однако по дороге Атласов позволил своим казакам разграбить купеческое судно на Ангаре, за что по прибытии в Якутск был посажен в тюрьму.