Мхи, или мохообразные
При упоминании о мхах у большинства из нас встают перед глазами тундровые просторы, или сыроватый сумрак девственных таёжных лесов, или сочащийся влагой сфагновый ковёр верховых болот. И действительно, в большинстве своём мхи предпочитают тенистые и влажные места, как правило избегая сухих, хорошо прогреваемых и солнечных участков. Мхи - особый отдел царства растений, включающий около 25 тысяч видов, распространённых практически по всему земному шару, за исключением морей, солёных озёр и засоленных почв. Изучением этой своеобразной группы растений занимается особая ботаническая наука - бриология. Как правило, мхи - невысокие растения. Размеры их составляют от одного миллиметра до нескольких сантиметров. Лишь отдельные виды могут считаться довольно крупными растениями, достигая 60 см.
Среди высших растений, к которым относятся мохообразные, это наиболее древняя и примитивная группа, представляющая обособленную ветвь эволюции. Они возникли на Земле около 300 млн лет назад. В отличие от низших растений большинство видов мхов имеют побеги, состоящие из стебля и листьев, однако настоящих корней у них нет. Лишь у небольшой части мохообразных тело представлено нерасчленённым на вегетативные органы слоевищем, или талломом, схожим по внешнему виду со слоевищем у лишайников. Таковы печёночные мхи (или печёночники). Эта группа существует с девонского периода и широко распространена в настоящее время. В нашей флоре наиболее известным представителем этого класса является маршанция многообразная (Marchantia polymorpha), встречающаяся по всей России на равнинах и в горах, от арктических пустынь до степной зоны. Толстые, вильчато ветвящиеся талломы маршанции можно встретить на влажной почве в лесах, по берегам ручьёв, на днищах ложбин, на скалах и каменных стенах и довольно часто - на месте пожарищ и на кострищах.
Северные мохообразные
Самая крупная группа мохообразных - листостебельные мхи. На Земле их около 15 тысяч видов. Наиболее широко распространены и играют важную роль в природе представители двух подклассов: сфагновые мхи и зелёные (бриевые) мхи.
Первый подкласс представлен единственным семейством сфагновых, включающим, в свою очередь, единственный род сфагнум (Sphagnum). На Земле известно более 300 видов сфагновых мхов, из которых более 40 встречаются в нашей стране. Большую роль играют сфагновые мхи в растительном покрове умеренных и холодных областей Северного полушария, образуя мощные сплошные ковры в тундрах и лесотундрах, на болотах и во влажной тайге.
Сфагновые мхи растут густыми плотными дернинками, состоящими из многих отдельных стеблей. Они несут множество облиственных веточек, часть из которых расположена горизонтально, а часть длинных вертикальных ветвей свисает вдоль стебля. По ветвям, словно по фитилям, поднимается вода к верхним частям растения. Благодаря способности этих мхов удерживать воду сфагновые болота являются мощными аккумуляторами природных вод; известно, что некоторые виды сфагнов на единицу своей массы могут поглощать и удерживать до 40 весовых частей воды. Сочетание большой влагоёмкости сфагновых мхов и их бактерицидных свойств позволяло использовать их в медицине в качестве прекрасного перевязочного материала. Можно их применять и как великолепный теплоизолятор.
И наконец, самая обширная группа - зелёные мхи. В нашей стране известно около двух тысяч видов этого подкласса. Они имеют широкое распространение и встречаются массово в тундрах и полярных пустынях, образуют сплошной покров в разнообразных тундровых сообществах, на болотах, в лесотундровых редколесьях и в таёжных лесах, нередки они в горных ландшафтах. Велико значение зелёного мохового ковра в наших северных районах, где он служит естественной защитой от протаивания вечной мерзлоты, а тем самым - от катастрофических процессов образования оврагов и оползней, разрушающих хрупкую природу нашего Севера.