Сражения на краю тундры
Наибольшую опасность для русских на северо-востоке Сибири представляли чукчи. Бои с ними разворачивались не только на суше, но и на море. Когда сменивший Дежнёва на Анадыре Курбат Иванов поплыл в поисках моржовых лежбищ к Чукотскому полуострову, два русских коча встретили 9 больших чукотских кожаных лодок, каждая из которых вмещала 30 воинов. Чукчи два дня не давали Курбату Иванову высадиться на свой берег. Казаки все же заставили их отступить, чтобы пристать и пополнить запасы продовольствия. При перестрелке с чукчами оказалось, что камни из их пращей пробивали у русских дощатые щиты и медные котлы.
Чукотский воин в костяных доспехах. XVIII в.
Рис. Л. Воронина, приложенный к работе К. Мерка «Описание чукчей...»
Несмотря на свое оружие каменного века, чукотские воины, облаченные в костяные и кожаные доспехи, были серьезным противником и прежде всего из-за своего воинственного, неукротимого нрава. С чукчами русским не удавалось то, что срабатывало с другими сибирскими народами, соглашавшимися платить ясак, когда у них брали в плен заложников-аманатов. Чукчи при угрозе плена предпочитали убивать себя вместе с женщинами и детьми, а попавших в плен сородичей объявляли мертвыми. Безжалостные к себе, чукчи были крайне жестоки и к пленным: схваченных иноплеменников они долго пытали «разными муками», пока не замучивали до смерти.
Чаще всего русские сталкивались тогда с обособленной группой чукчей, которые жили вместе с юкагирами в низовьях Алазеи и Колымы. Когда юкагиры признали власть России, чукчи стали нападать и на них. Немногочисленные русские гарнизоны не могли защитить «ясачных людей», сами русские часто боялись отходить от крепостных стен на рыбный промысел из-за постоянной угрозы чукотских нападений.
Особенно прославился своими набегами предводитель алазейских чукчей Мита. В 1655 году он все же был разгромлен и пленён общими усилиями русских и юкагиров. Однако на следующий год зимовье, где содержался Мита, обложило многочисленное войско его соплеменников. Как оказалось, чукчи все же дорожили своими «лучшими людьми». После переговоров русские согласились обменять князя на целую группу чукотских аманатов.
Получив свободу, Мита тут же бросил согласившихся заменить его заложников и стал безжалостно мстить юкагирам. В 1659 году воины Миты «подступали накрепко» к Нижнеколымскому зимовью, умело укрываясь во время приступов за большими осадными щитами. Бои с чукчами на Колыме продолжались всю вторую половину XVII века, пока не исчезла бесследно почти вся группа колымских чукчей, ставших, по всей видимости, жертвой эпидемии оспы.
Если на Колыме постепенно становилось спокойнее, то на Анадыре натиск чукчей все усиливался. Часть населения Чукотки как раз в это время перешла к кочевому оленеводству. Чукчи устремились на юг, все чаще нападая на юкагиров и коряков, чтобы отнять у них оленей. В 1688 году чукчи уничтожили вышедших в морское плавание людей начальника Анадырского острога Василия Кузнецова. Два его небольших коча буря выбросила на берег, все 30 находившихся на судах русских были убиты. Отряд, отправившийся на поиски пропавшей экспедиции Кузнецова, чукчи встретили огнем из захваченных на кочах пищалей.
Чтобы утихомирить воинственных чукчей, русские организовывали на них походы совместно с союзными юкагирами и коряками. Несколько раз посланные для переговоров юкагиры сумели отговорить чукчей от уже задуманных набегов. Жители Чукотки уже не убивали русских пленников, а обменивали на своих. Но жизнь на границе с тундрой была по-прежнему неспокойной, чукчи еще долго оставались для русских опасным, «немирным» соседом.